Снежный барс, ирбис или снежный леопард — крупное хищное млекопитающее из семейства кошачьих, обитающее в горных массивах Центральной Азии. Ирбис отличается тонким, длинным, гибким телом, относительно короткими лапами, небольшой головой и очень длинным хвостом. Достигая вместе с хвостом длины 200—230 см, весит до 55 кг. Окраска меха светлая дымчато-серая с кольцеобразными и сплошными тёмными пятнами. В силу труднодоступности местообитания и низкой плотности вида до сих пор остаются малоисследованными многие аспекты его биологии.

Из-за внешнего сходства снежный барс долгое время считался родственником леопарда, но проведённые генетические исследования выявили его близкое родство с тигром, после чего были попытки вновь возвратить его в род Пантеры

Относительно крупная кошка. По общему виду напоминает леопарда, но меньше его, более приземист, с длинным хвостом и отличается очень длинной шерстью с неясным рисунком в виде крупных тёмных пятен и розеток. Туловище сильно вытянутое и приземистое, слегка приподнятое в области крестца. Длина тела с головой 103—130 см, длина самого хвоста 90—105 см. Высота в плечах около 60 см. Самцы несколько крупнее самок. Масса тела самцов достигает 45—55 кг, самок — 22—40 кг. Длина задней стопы 22—26 см.

Шерсть высокая, очень густая и мягкая, её длина на спине достигает 55 мм. Она обеспечивает защиту от холодных, суровых условий среды обитания. По густоте меха ирбис отличается от всех больших кошек и более сходен с мелкими.

Общий фон окраски меха буровато-серый без каких-либо примесей жёлтого и рыжего цвета (желтоватый оттенок меха был отмечен у некоторых погибших в неволе особей и, возможно, является артефактом). Основная окраска шерсти на спине и верхней части боков светло-серая или сероватая, почти белая, с дымчатым налётом. Бока внизу, брюхо и внутренние части конечностей светлее спины. По общему светло-серому фону разбросаны редкие крупные кольцевидные пятна в форме розеток, внутри которых может находиться ещё более маленькое пятно, а также мелкие сплошные пятна чёрного или тёмно-серого цвета. Пятнистый узор относительно бледный, образован расплывчатыми пятнами, диаметр наиболее крупных из которых достигает от 5 см до 7—8 см. Сплошные пятна различного размера располагаются на голове (самые мелкие из них), шее и ногах (более крупные, переходящие к низу в мелкие), где кольцевые пятна отсутствуют. В задней части спины пятна порой сливаются между собой, образуя короткие продольные полосы.

Хвост очень длинный, превышает три четверти длины тела, покрыт длинными волосами и потому кажется очень толстым (зрительно его толщина почти равна толщине предплечья ирбиса. Служит балансиром при прыжках. Конечности относительно короткие. Лапы ирбиса широки и массивны. Когти на лапах втяжные. Следы большие, круглые, без отметин от когтей.

Снежный барс, в отличие от других больших кошек, не может рычать, несмотря на неполное окостенение подъязычной кости, которая, как считалось, и позволяет большим кошкам рычать. Новые изучения показывают, что способность рычать у кошачьих обусловливается другими морфологическим особенностям гортани, которые отсутствуют у снежного барса. Несмотря на строение гиоидного аппарата как у больших кошек (Panthera), призывного «рёва-рычания» нет.

Ирбис — вид исключительно азиатский. Ареал снежного барса в центральной и южной Азии занимает территории горных регионов площадью приблизительно 1 230 000 км² и простирается через территорию следующих стран: Афганистан, Мьянма, Бутан, Китай, Индия, Казахстан, Киргизия, Монголия, Непал, Пакистан, Россия, Таджикистан, и Узбекистан.

Ирбис является характерным представителем фауны высоких скалистых гор Средней и Центральной Азии. Среди крупных кошачьих ирбис является единственным постоянным обитателем высокогорий. Он преимущественно населяет альпийские луга, безлесные скалы, скалистые местности, каменистые россыпи, обрывистые ущелья и часто встречается в снежной зоне. Но, в то же время, в ряде районов ирбис обитает на гораздо меньших высотах, заселяя зону древесной и кустарниковой растительности.

Летом, вслед за своей основной добычей, снежный барс поднимается в субальпийский и альпийский пояса. Зимой, когда устанавливается высокий снежный покров, ирбис спускается с высокогорий в средний пояс гор — часто в области хвойного леса. Сезонные перекочёвки характеризуются довольно регулярным характером и обусловлены сезонными миграциями копытных — основной добычи ирбиса.

Преимущественно активен в сумерках, но иногда и днём. Охотится в большинстве случаев перед закатом солнца и утром на рассвете. На юге ареала, например, в Гималаях, ирбис выходит на охоту только перед закатом солнца. Днём ирбисы преимущественно отдыхают, спят, лежат на скалах. Логово устраивает в пещерах и расселинах скал, среди скалистых нагромождений, часто под нависшей плитой и в прочих аналогичных местах, где укрывается днём. Часто ирбис занимает одно и то же логово несколько лет подряд. В Киргизском Алатау известны случаи, когда ирбис пользовался для дневных лёжек большими гнёздами чёрных грифов, расположенными на низкорослых арчах.

Хищник, охотящийся обычно на крупную добычу, соответствующую его размерам или более крупную. Снежный барс способен справиться с добычей, втрое превосходящей его по массе. Основная добыча ирбиса практически повсеместно и круглый год — копытные.

На Памире он преимущественно питается сибирскими горными козлами, реже архарами. В Гималаях ирбис охотится на горных козлов, горалов, диких баранов, мелких оленей, тибетских зайцев.

Снежные барсы охотятся в одиночку, скрадом (подползая к животному из-за укрытий)[ или из засады (карауля добычу у троп, солонцов, водопоев, затаившись на скалах).

Когда до потенциальной добычи остаётся несколько десятков метров, ирбис выскакивает из укрытия и прыжками в 6—7 метров быстро её настигает. При промахе, не поймав добычу сразу, ирбис преследует её на расстоянии не более 300 метров, либо вообще не преследует. Крупных копытных ирбис старается схватить за горло, а потом удушить или сломать шею. Убив животное, снежный барс затаскивает его под скалу или иное укрытие, где и начинает поедать. Остатки добычи обычно бросает, изредка остаётся около неё, отгоняя грифов и других падальщиков. В конце лета, осенью и в начале зимы ирбисы часто охотятся семьями по 2—3 особи, которые образованы самкой со своими детёнышами.

В голодные годы могут охотиться возле населённых пунктов и нападать на домашних животных. Птиц преимущественно ловит на ночёвке.

Охотится на козлов любых возрастов, но преимущественно на самок и молодняк (который ловит главным образом в начале лета).

На всей территории своего ареала снежный барс является вершиной пищевой пирамиды и почти не испытывает конкуренции со стороны других хищников. За один раз взрослый снежный барс может съедать 2—3 кг мяса.

Половозрелость наступает в 3—4-летнем возрасте. Беременность длится 90—110 дней. Логово устраивает в наиболее труднодоступных местах. Детёныши, в зависимости от географического участка ареала, рождаются в апреле — мае или мае — июне. Число детёнышей в помёте — обычно два-три, гораздо реже — четыре или пять.

Максимальная известная продолжительность жизни в природе — 13 лет. Продолжительность жизни в неволе обычно около 21 года, однако известен случай, когда самка прожила 28 лет